说起古代厉害的女政治家，多数人第一个想到的应该还是武则天、吕后、冯太后等人，实际上在东晋还有一位十分具有传奇色彩的女政治家，她就是褚蒜子。褚蒜子出身于宦官之家，是司马岳皇后，她曾三度临朝辅政，期间辅助了六位皇帝，控制政权长达40年时间。不过褚蒜子本意并不想处理政务，她只想吃斋念佛远离政事，但当时皇帝各种驾崩，她也只能从幕后走到台前，这才促成了这段传奇经历。
太后垂帘听政，一般都是因为君王寿命较短，很早就去世了，而他的儿子还没有长大成人，不能够独自处理政务，于是，就由新君王的母亲来辅佐政务。
这一现象最早出现在战国时期，按照当时的规定：大臣和百姓是不能够随便观看和接触皇太后的，因此，皇太后在辅政的时候就挂一个帘子，把她和臣民隔开来，这就成了后世所谓的“垂帘听政”。皇太后垂帘听政的事情，在中国历史上有过许多例子。
然而，东晋时期康帝的褚蒜子作为皇太后，可以说是命运十分的颠簸，更是古代女性中杰出的代表者。褚蒜子一生中分别以母亲、婶母和堂嫂等身份陪伴了五位皇帝;三次以皇太后诏令的形式册封立帝和发布政令;三次垂帘听政再归隐后宫，临朝称制总四十年。
褚蒜子年纪轻轻守寡之后，一心想退到深宫之中，吃斋念佛，让纷繁复杂的政治离她远点，再远点。不得已上位后，她不仅体恤人民，实行仁政，还跟手握大权的大臣盘旋。可以说，像褚蒜子这样拥有着令人赞叹的谋略和宽容的心胸的听政皇太后，在中国历史上是十分少见的。
褚蒜子出身于世家大族，从小就表现的十分聪明，她的气概和眼界都比寻常人高出许多，因此，被司马岳选中娶为王妃。公元342年，晋成帝因为病重而去世了，但是，他的儿子年纪尚小，不能继承大统，于是，就传位给他的弟弟司马岳，褚蒜子便顺理成章地被册封为皇后了。
可能是司马岳福分浅薄吧，他只当了两年皇帝就死了。于是，司马岳的儿子司马聃继承皇位，褚蒜子晋升为皇太后。但是，当时司马聃只有两岁，根本没办法执掌朝政。因此，朝廷上的大臣们上表书要求褚蒜子垂帘听政，暂管国家。从此，东晋进入“女皇”统治时期。
褚蒜子十分机灵，她顺从了这些大臣的要求，抱着她的儿子开始了她的第一次听政。在褚蒜子的执政之下，东晋的政治局面发生了重大的改变，不仅军事实力大大增强，而且，大将军恒温也成功的覆灭了西南方向的成汉政权，把蜀地全数收了回来。
公元357年，司马聃已经十五岁了，有能力掌管朝廷，褚蒜子就把朝政归还给她的儿子管理。此外，褚蒜子还下了诏书：让诸位大臣全力辅助司马聃。从这里我们可以看出，褚蒜子宽广的胸襟和敏锐的政治头脑。
不过，等褚蒜子退隐后宫后，大将军恒温却开始持功而骄，想要把控朝廷了。四年后，司马聃突然得了急病，因为来不及救治而死了。这时，司马丕已经长大成人了。褚蒜子就把政治归还给了皇室的正统司马丕，立他为帝。
可是，谁知道这司马丕对政事根本不感兴趣，整天迷信方士，以金石药饵为饭，因此，司马丕年纪轻轻就只能躺在床上了。无奈之下，群臣只好上表请奏司马丕的婶母褚蒜子代为执政。褚蒜子的第二次听政不到一年，司马丕就去世了。
于是，褚蒜子下发了一道立帝诏书，拥立司马丕的弟弟司马奕为皇帝。这时，恒温仗着自己劳苦功高，想利用自己在军中的威信来篡取皇位。然而，现实总会与人的意愿相违背。公元369年，恒温向北征讨前燕，不料，却被慕容垂击败，从此恒温军威大减。
但是，恒温仍然不死心，他想到用废立的办法来掌控政权，说：不能因为功勋被后人称赞，就让自己因为篡位而被后人唾弃吧。为了达到自己的目的，恒温四处散播谣言，说：司马奕是一个没有性能力的废人，他的三个皇子都是他的男宠生下来的。
一时间，谣言被传得越来越像真的，人们被糊弄得一愣一愣分不清真假。于是，恒温趁势向褚蒜子提出废掉司马奕的帝位，改为立司马昱为皇帝。褚蒜子经过一番思量以后，只能听从于恒温，下诏书废掉司马奕，并且，移到崇德宫里居住，褚蒜子崇德太后的称号就是来源于这里。
司马昱登上帝位以后，说得好听点是个皇帝，说得不好听的就是恒温的傀儡。他不仅丢失了最基本的尊严，每天还得生活在恒温的恐惧之下。这种状态仅仅持续了八个月，司马昱就承受不住这样的生活，抑郁而死了。
虽然，司马昱一生都没做过些什么杰出的事情，但是，在他死之前总算是做了一件硬气的事儿，那就是和恒温较劲。司马昱没有按照恒温的意思禅位给他，而是写下遗诏让自己的儿子继承大统。恒温知道后，一下子就被气倒了，后来，更是气病而死了。
于是，大臣们第三次上表书请求崇德太后出来掌管朝政。过去听政的经验让褚蒜子成熟了不少，她直接回复大臣说：大国有难，我自当站出来挑起大担。在这次执政中，褚蒜子不仅连根拔掉了恒温的势力把持住了朝野，还颁发了一系列政策，人民生活安定，社会经济也上去了。
公元376年，褚蒜子再次下诏书，把政权还给司马昱的儿子。这次诏书也宣告着褚蒜子的听政生涯正式结束。从此，褚蒜子在后宫中安享晚年，不再过问朝政了。
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